«Mi hanno costruita per accogliere la vita quotidiana di una città. Poi sono diventata granaio, palestra, sala di proiezione, planetario. Oggi custodisco le opere che rischiavano di scomparire. Ho cambiato funzione molte volte, ma ho continuato a essere utile.»
È la voce immaginaria dell’Aula Ottagona, una sala antica nel cuore di Roma. La sua storia non procede in linea retta: assomiglia piuttosto alla città che la contiene, capace di trasformare ciò che eredita e di trovare nuovi usi dentro le forme del passato.
Oggi l’Aula ospita il Museo dell’Arte Salvata, istituito nel 2022. Si trova a Roma, all’interno dell’Aula Ottagona (parte del complesso delle Terme di Diocleziano), situata in Via Giuseppe Romita, 8 (nei pressi della stazione Termini). Qui arrivano, a rotazione, opere e reperti recuperati dopo furti, scavi clandestini, esportazioni illegali, guerre e calamità. Il museo racconta non soltanto gli oggetti ritrovati, ma anche il lavoro che li riporta alla comunità: le indagini, la diplomazia, i restauri, la tutela. È un luogo in cui la bellezza salvata porta con sé la storia della propria scomparsa e del proprio ritorno.
In questo periodo, fino al 15 novembre 2026, la mostra AEGYPTUS intreccia reperti archeologici, immagini degli scavi, videoarte, ricostruzioni digitali e intelligenza artificiale per raccontare la presenza romana nelle oasi del deserto egiziano. La ricerca incontra così nuovi linguaggi e rende accessibili storie ancora poco conosciute. Anche questo appartiene alla vocazione dell’Aula: non solo conservare, ma trovare modi nuovi per far parlare il patrimonio.
Ma l’Aula non nacque come museo. Faceva parte delle Terme di Diocleziano, costruite tra il 298 e il 306 dopo Cristo, il più grande complesso termale dell’antica Roma. La sua funzione originaria non è certa: potrebbe essere stata un frigidario minore, un ambiente per i bagni freddi, oppure un passaggio. La forma, invece, colpisce ancora: quadrata all’esterno, ottagonale all’interno, è coperta da una grande cupola a ombrello.
Le Terme portano il nome di Diocleziano, ma furono volute da Massimiano, suo collega al potere, che le dedicò all’imperatore. Erano immense: occupavano circa tredici ettari e potevano accogliere fino a tremila persone. La loro costruzione fu anche un gesto politico. Il Museo Nazionale Romano la definisce un grande atto di propaganda imperiale: un’opera di magnificenza presentata come dono ai cittadini. Offrire un luogo pubblico tanto grandioso significava mostrare la forza dell’Impero e la generosità dei suoi governanti; poteva anche contribuire a conquistare consenso.
La storia di Diocleziano, però, non si lascia ridurre a quella di un benefattore. Nel 303, sotto il suo regno, ebbe inizio la grande persecuzione contro i cristiani. Accanto alla magnificenza delle Terme rimane dunque l’altra faccia del potere: la capacità di offrire e costruire, ma anche di reprimere con violenza. Le due immagini convivono nella storia dello stesso imperatore.
Anche l’ottagono apre un’altra storia. In molte tradizioni architettoniche è stato interpretato come una forma di passaggio tra il quadrato, associato alla terra, e il cerchio, immagine del cielo: una mediazione tra il mondo umano e quello trascendente. È una lettura simbolica suggestiva, ma non sappiamo se fosse nella mente di chi progettò l’Aula, la cui funzione originaria resta incerta. Molti secoli dopo, l’ottagono diventerà il principio geometrico di Castel del Monte: la pianta, il cortile e le torri ripetono quella forma. L’UNESCO vi riconosce una ricerca di perfezione; l’idea dell’incontro fra terra e cielo è una delle interpretazioni proposte, non la prova di un legame diretto con le Terme.
Nel corso dei secoli, la sala e il complesso termale continuarono a cambiare. Quando, a metà del VI secolo, la guerra greco-gotica danneggiò Roma e i suoi acquedotti, l’acqua smise di alimentare le Terme e il grande impianto cessò di funzionare. Molto più tardi, in età moderna, alcuni ambienti furono trasformati in granai dell’Annona pontificia e depositi per l’olio. Il piano antico dell’Aula si trovava più in basso rispetto a quello attuale; i grandi pilastri degli spazi sotterranei ricordano ancora l’uso di quei secoli. L’antica architettura, privata della sua funzione termale, diventava riserva di cibo per la città.
Nel 1878 l’apertura di via Cernaia isolò l’Aula dal resto del complesso. Eppure non fu abbandonata: divenne palestra della Scuola Normale di ginnastica e, nel Novecento, ospitò mostre e proiezioni educative nella Sala Minerva. Nel 1928 la cupola si trasformò in uno schermo per il cielo.
Fu installato un planetario Zeiss, donato dalla Germania all’Italia come parziale riparazione dei danni della Prima guerra mondiale. Il proiettore ricreava stelle, pianeti e costellazioni sulla cupola; l’installazione lasciò nell’Aula la struttura metallica e il reticolo geometrico che sono ancora visibili. Il planetario rimase in funzione fino ai primi anni Ottanta.
Durante la Seconda guerra mondiale l’Aula era dunque un planetario. Le fonti consultate non attestano per quel periodo un uso come rifugio o struttura militare. La storia della guerra si intreccia però a quella dello Zeiss: molti planetari europei furono distrutti dai bombardamenti, mentre il proiettore romano sopravvisse. È oggi l’unico Zeiss Mark II conservato nella sua struttura integrale. Per anni, sotto una cupola antica, Roma poté ancora vedere le stelle mentre l’Europa era attraversata dal conflitto.
Poi il cielo lasciò spazio alle opere d’arte. Oggi, nell’Aula Ottagona, il patrimonio salvato torna a essere visibile e raccontato. La sala che forse accolse i bagnanti, che custodì il grano e proiettò le stelle, è diventata casa per ciò che la storia aveva disperso.
La sua lezione non è che ogni cosa debba restare immutata. È che si può custodire il passato continuando a usarlo, rispettandone le tracce e aprendolo a nuove domande. Da quasi duemila anni quest’architettura si adatta alle necessità degli uomini. Ora ci ricorda che salvare un’opera significa salvare anche una parte della memoria comune: restituire alla bellezza un luogo, e alle persone la possibilità di riconoscersi nella propria storia.
Fonti essenziali: Museo Nazionale Romano; Ministero della Cultura; Planetario di Roma; UNESCO.
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