La festa di Santa Sara la Nera, patrona dei gitani, si celebra ogni anno il 24 e 25 maggio in Camargue, attirando migliaia di partecipanti da tutta Europa. Succede a Saintes-Maries-de-la-Mer, piccolo villaggio affacciato sul Mediterraneo nel cuore selvaggio della Camargue, dove migliaia di Rom, Sinti e gitani arrivano da tutta Europa per celebrare la Santa, patrona delle comunità nomadi. Per due giorni questo angolo di Provenza si trasforma in un immenso pellegrinaggio fatto di spiritualità, appartenenza, musica e libertà. Tra processioni nel Mediterraneo, flamenco improvvisato, cavalli bianchi, saline, risaie, fenicotteri e una devozione travolgente, prende vita una delle feste più emozionanti d’Europa.
A Saintes Marie de la Mer, in Camargue, il 24 e 25 maggio di ogni anno, alcune comunità di gitani si radunano per festeggiare la loro santa protettirice, Sarah la Nera. La leggenda racconta che Maria Iosè e Maria Salomè, insieme alla loro serva Sara, partirono dalla Palestina e, a bordo di una barca, vagarono per il mediterraneo fino a naufragare nei pressi della costa francese, qui furono tratte in salvo proprio dalla loro serva, divenuta così Santa Sarah la Nera, patrona delle comunità gitane dei Manouches, Coradores, Sinti e Rom. Per due giorni la comunità balneare che sorge sulla foce del Piccolo Rodano si anima di musiche, balli e canti che nascono spontanei per le vie del paese.
Saintes Marie de la Mer ci accoglie con l’atmosfera ed i profumi raccontati da Giovanna Righini in “La dove soffia il mistral”. Le case bianche, la spiaggia, i vicoli, i tanti negozi e loro, i gitani. Si radunano qui da più di due secoli per festeggiare la loro protettrice, le cui reliquie sono custodite nella cripta della cattedrale Notre Dam de la Mer.
La chiesa, con i suoi merli ed il tetto su cui si può salire per vedere il paesaggio, si fa notare da km di distanza, davanti il mare e alle spalle il parco della Camargue, ricco di flora e fauna che, con i suoi quasi 1000 kmq, si estende come un triangolo racchiuso tra il Piccolo e Grande Rodano. Inizia dalla città romana di Arles, sede di “Le Rencontres” uno dei festival di fotografia più importanti al mondo, e si apre a ventaglio con Port Luis ad Est e Saine Marie de la Mer ad Ovest.
Popolato da più di 120mila uccelli, migliaia di tori della Camargue e dai suoi famosi cavalli bianchi, il parco è meta del turismo da tutta Europa, grazie anche ai suoi 50mila fenicotteri rosa stanziali, ai suoi paesaggi e alle grandi spiagge. La più nota è sicuramente Plage de Beauduc, paradiso degli amanti del kite surf e del wind surf.
Non da meno la Plage de Piémanson, nota anche come spiaggia dallo spirito libero, animata ogni anno da campeggiatori e cameperisti che cercano un contatto autentico con la natura, è infatti priva di elettricità e servizi ed il negozio più vicino è a un’ora di auto.
Le dune sono le vere dominatrici delle spiagge, selvagge e mutevoli regalano ogni volta paesaggi diversi. A completare il tutto non possiamo non citare le risaie del parco, dove viene coltivato il riso della Camargue, con le sue varietà rossa, nera e bianca. Un paradiso quindi anche per gli amanti della cucina; la paella e la carne di toro sono gli alimenti tipici della zona.
Prima di tornare a parlare della festa voglio citare ancora due cose sulla Camargue. Le Saline di Giraud, le più grandi d’Europa, autentiche montagne di sale che si affacciano su immense vasche di produzione di colore rosso, e Augues Mortes, che è appena fuori del parco ma merita tutta la nostra attenzione per la sua cinta muraria medievale ottimamente conservata. Forse un pò troppo turistica ma le sue radici storiche sono davvero affascinanti, oltre ad essere stata il porto di partenza per la settima e ottava crociata ad opera di Luigi IX, conserva una imponente e straordinariamente conservata cinta muraria, iniziata nel 1272 per volere di Filippo, figlio di Luigi IX. La sua costruzione ha richiesto 30 anni. La città fu anche una immensa prigione per gli Ugonotti.
Torniamo ora un attimo a Santa Sarah; il 24 maggio si festeggia Sarah la Nera ed il 25 è il giorno dedicato a Maria Iosè e Maria Salomè.
La statua di Sarah è custodita nella cripta della cattedrale mentre le due Marie sono all’interno della chiesa. È la statua di Santa Sarah a Nera a regalare i momenti più intensi del pellegrinaggio. Centinaia di fedeli arrivati da tutta Europa si mettono in fila per sfiorarla, abbracciarla o baciarla in silenzio, lasciandosi travolgere dalla devozione. Ma il momento più emozionante arriva quando la processione raggiunge il mare: la santa viene accompagnata nelle acque del Mediterraneo mentre i cavalli bianchi della Camargue aprono il cammino tra migliaia di pellegrini e curiosi che affollano la spiaggia.
La città di Saintes-Maries-de-la-Mer inizia a riempirsi già nei giorni precedenti alla festa. Non arrivano soltanto camper e roulotte, simboli del nomadismo moderno, ma anche splendidi carri trainati da cavalli, così affascinanti da farti venir voglia di viverci.
Tra questi c’è anche il carro di Jeroen, sinti olandese di quasi settant’anni che attraversa l’Europa viaggiando con carro e cavallo. Per anni ha lavorato come impiegato nel porto di Rotterdam, poi con l’arrivo della pensione ha lasciato casa e vita sedentaria e ha iniziato a viaggiare con il proprio carro. Lo incontro ogni anno, scambiamo sempre qualche parola ed ogni volta mi ripete il suo pensiero: “Non c’è nulla che ti apre la mente come viaggiare, più dei libri, più dello studio, perché viaggiare ti fa vedere, ti aiuta a capire ed accettare le diversità”.
In questi due giorni di festa, le comunità gitane si radunano nelle strade e nei locali, dando vita a concerti e balli improvvisati che coinvolgono tutti.
Visitare la Camargue in questi due giorni di festa significa folklore, allegria ed una natura incredibile. Significa condividere l’emozione dei gitani che festeggiano la loro santa protettrice.
Come arrivare:
Due gli aeroporti di riferimento, Nizza e Marsiglia, il secondo più vicino ma a volte più costoso; da qui si noleggia un’auto per raggiungere Arles. Si può dormire anche all’interno del Parco della Camargue ma consiglio Arles per due motivi, è più economica ma, soprattutto, più “viva” oltre che interessante da visitare.
La città ospita un meraviglioso anfiteatro, costruito nel 90 D.C. ed un acquedotto romano ultimato intorno al 150 D.C. La città che si affaccia sul grande Rodano ospita anche tante testimonianze medievali.
I cristalli di sale, le saline, la risaia e i tori della Camargue.
Read in English:
The feast of Saint Sarah the Black, patron saint of the Gypsies, takes place every year on May 24th and 25th in the Camargue, attracting thousands of people from all over Europe. In Saintes-Maries-de-la-Mer, a small village overlooking the Mediterranean in the wild heart of southern France, thousands of Roma, Sinti and Gypsy pilgrims gather to celebrate their protector and keep alive one of Europe’s most emotional and authentic traditions.
For two days, this corner of Provence transforms into an immense pilgrimage shaped by spirituality, belonging, music and freedom. Between processions into the Mediterranean Sea, improvised flamenco music, white horses, salt flats, flamingos and overwhelming devotion, the entire village comes alive with a unique atmosphere suspended between faith, folklore and celebration.
Legend says that Mary Salome and Mary Jacobé fled Palestine and arrived on the southern coast of France together with their servant Sarah. According to tradition, it was Sarah who helped the two women during their journey and landing. Over time, Saint Sarah the Black became a symbol of protection and hope for Roma and Sinti communities across Europe.
Her relics are kept inside the crypt of Notre-Dame-de-la-Mer, the fortified white stone church that dominates both the village and the sea of the Camargue. This is where everything begins.
In front of the statue of Saint Sarah, an endless line of pilgrims forms. Some gently touch her, others embrace or kiss the statue in silence, overwhelmed by emotion and devotion.
Then comes the moment that makes this celebration unique in the world.
The statue of Saint Sarah is carried out of the church and thousands of people follow the procession through the narrow white streets of the village all the way to the beach. The gardians of the Camargue, riding their famous white horses, lead the procession while the Mediterranean wind carries songs, flamenco music and prayers through the air.
When the procession enters the sea, time seems to stop. Saint Sarah is symbolically bathed in the waters of the Mediterranean as thousands of pilgrims and visitors crowd the beach. Tears, applause and raised hands accompany one of the most powerful moments of collective devotion in Europe.
But the feast of Saint Sarah is also the feast of the Camargue itself. A wild and extraordinary land between the Petit Rhône and the Grand Rhône, shaped by pink salt flats, endless dunes, rice fields, flamingos and the famous black bulls of the Camargue. Nature still dominates here, and people seem like temporary guests in a timeless landscape.
The streets of Saintes-Maries-de-la-Mer fill with caravans, horse-drawn wagons, guitars and spontaneous gatherings. Music rises everywhere, in front of cafés, through alleyways and along the beaches. There is no stage because the entire village becomes the performance.
And then there are the encounters. Like Jeroen, a Dutch Sinti man nearing seventy years old who travels across Europe with his horse and wagon. He once worked as an office employee in the port of Rotterdam, but after retirement he left behind his home and sedentary life to embrace the road and turn travel into his way of living. Every year he returns here for the feast of Saint Sarah and repeats the same thought: “Nothing opens your mind like travelling. More than books, more than study. Because travelling forces you to see, understand and accept differences”.
Perhaps this is the true meaning of the festival. Not simply a religious celebration, but a powerful human gathering where cultures, traditions and stories meet in one place, united by the need to feel part of something greater.
Visiting the Camargue during the feast of Saint Sarah means stepping into a world shaped by spirituality, wind, dust, sea and music. A world that, for two unforgettable days, reminds us how powerful traditions can still be when they are truly alive.
How to get there
There are two main airports to reach the Camargue, Nice and Marseille. Marseille is closer, although flights can sometimes be more expensive. From there, renting a car is the best option to reach Arles and explore the region.
It is also possible to stay inside the Camargue Regional Park, but Arles is highly recommended for two reasons: it is generally more affordable and, above all, much livelier and more interesting to visit.
The city is home to a magnificent Roman amphitheatre built in 90 AD, as well as a Roman aqueduct completed around 150 AD. Overlooking the Rhône River, Arles also preserves many fascinating medieval landmarks and historical treasures.
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